2년 전 간암 진단을 받고 항암치료와 방사선 치료로 힘든 고비를 넘겼던 A(56.남)씨. 그런데 최근 건강 검진 결과, 암이 재발해 손쓰기 힘든 말기 상태임을 알게 됐다. 담당의사는 더 이상 병원에서 제공할 수 있는 치료법이 없다고 설명했고 A씨는 발길을 돌렸다. 시간이 지날수록 A씨의 통증은 심해졌다. 그때마다 응급실에 달려가는 수밖에 없었다. A씨는 집에서 죽는 게 두려웠다.
국내에서는 매년 13만 명의 암 환자들이 새롭게 생겨난다. 의료기술이 발전했다지만 이들 중 완치되는 환자는 절반 수준이다. 나머지 6만 5000명은 가까스로 목숨을 연명하다 결국 사망한다. 이들 중 임종기간을 3개월 앞두고 있는 경우를 말기 암환자라고 한다. 치료제 개발로 목숨을 연명할 수 있는 기간이 길어지면서 말기 암환자는 점점 증가하는 추세다. 그러나 이들을 위한 치료 시스템은 전무후무하다. 위급할 때 찾는 응급실이 유일한 대안이다.
▲ 말기 암환자 33.6%, 마지막 한 달 '응급실'
실제로 서울대병원과 삼성서울병원 응급실에 방문하는 환자 중 암환자는 5~19%다. 암환자가 10명 중 1~2명에 불과하지만 암환자로 인한 응급실 정체현상은 생각보다 심각하다. 암 환자는 보통 응급환자보다 더 오래 머무르고 중증인 경우가 많기 때문이다. 이동우 삼성서울병원 응급의학과 3년차 전공의는 “의료진 입장에선 일반 응급 환자 숫자보다도 더 많은 암 환자가 있다고 느낀다”며 “암 환자는 한 번 응급실에 오면 퇴실하는 사례가 드물다”고 말했다.
허대석 서울대병원 암센터 소장(종양내과 교수)팀이 2008년 일본암학회지에 발표한 연구 결과에 따르면 응급실을 찾는 암환자 중 응급환자는 1/3에 불과했고, 나머지 2/3는 응급상황이 아닌데도 치료를 받을 곳이 없어 응급실을 찾는 것으로 밝혀졌다. 또 미국은 말기 암환자가 마지막 한 달 사이에 편안한 임종을 위한 혜택을 받지 못해 응급실을 찾는 사례가 9.2% 수준인 반면 한국은 33.6%였다.
▲ 암환자 응급실 체류, 평균 32시간
앞서 허 교수가 1998년 한국 호스피스·완화의료학회지에 발표한 연구결과에 따르면 응급실에 오는 암 환자는 평균 32시간을 머무르는 것으로 밝혀졌다. 허 교수는 “선진국에서는 말기 암환자 중에서 응급환자만 치료하고 나머지는 의원이나 병원에서 보살필 수 있도록 연계하는 시스템이 잘 갖춰져 있다”며 “한국은 검사나 주사처럼 기술 중심, 행위 중심의 의료(Cure)만 제공하다보니 치료 후 보살핌(Care)을 제공하는 역할분담이 전혀 이뤄지지 않고 있다”고 설명했다.
말기암 환자들은 보통 사람들은 상상할 수도 없는 통증에 시달린다. 조주희 삼성서울병원 암교육센터 부센터장은 “과거엔 어떻게든 연명하는 것만 중요하게 여겼지만 지금은 그렇지 않다”며 “한국도 선진국처럼 말기 암환자를 보살필 수 있는 병원 시스템을 갖추고 이들이 죽는 날까지 존엄하게 살아갈 권리를 보장해야 한다”고 강조했다.
▲ 치료(Cure)만큼 중요한 것이 보살핌(Care)
전문가들은 이 모든 문제의 대안은 완화의학이라고 입을 모은다. 완화의학은 말기 암환자들이 존엄하게 살아갈 권리를 보장한다. 장기적 관점에서는 암 환자로 인한 응급실 정체현상을 해결하는 열쇠다. 국내 최초로 지난 9월 가톨릭대 강남성모병원에 완화의학과가 개설됐다. 염창환 가톨릭대 강남성모병원 완화의학과 교수는 가정의학과 전문의 출신으로 호주 플린더스 의과대학에서 완화의학 전문의 과정을 배우고 돌아왔다. 완화의학과는 다른 과에서 더 이상 치료할 것이 없다고 말하는 소위 외면당한 환자들을 돌본다. 치료보다는 말기 암환자가 편안하게 임종할 수 있도록 보살피는 것이 주목적이다.
완화의학과는 1987년 영국에서 처음 생겼고, 이후 호주를 중심으로 전문의 제도가 도입됐다. 현재는 서양 대부분의 나라에서 일반화돼 말기 암환자에게 혜택을 주고 있다. 미국에서는 병원마다 완화병동을 제공하고 있으며 현재 완화의학 전문의 제도화 과정중에 있다. 한국에서도 완화병동은 활성화되고 있다. 암 전문센터가 증가하는 가운데 보건복지가족부는 지역암센터 선정조건으로 최소 10병상 이상의 완화병동을 운영해야 한다고 선정했다. 병원 입장에서 볼 땐 특별한 시술 없이 병상을 차지하는 환자가 늘어나는 완화의학과가 부담스러울 수 있기 때문이다.
염창환 교수는 “넓은 의미에서 완화의학과는 암 환자의 주치의 개념”이라며 “현재처럼 암 환자가 증가하는 상황에서 반드시 필요한 분야다”라고 말했다. 그는 “잘 사는 것이 중요한 것처럼 편안하게 잘 죽는 것도 중요한 문제”라면서 “완화의학은 암 환자가 처음 진단 받았을 때에는 잘 치료되도록 도와주고 암 치료가 끝난 다음에는 재발되지 않도록 해주며, 더 이상 치료가 힘든 상황에서는 편안하게 임종을 맞을 수 있도록 보살펴주는 것”이라고 설명했다.
조경진 매경헬스 기자 [nice2088@mkhealth.co.kr]
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